第一章、万里投奔
秋深露白，木叶萧萧，一声悲唳惟过长空，西风卷起漫空黄尘，冀南大名府郊外官道旁两行垂柳，无复当日的翠拂行人，垂烟滴绿情景，秃条儿尽自迎风摇曳更凭添了几分萧瑟气氛。拂晓时分，道上现出一伙镖局人物，似是兴高采烈，连夜赶路，昨晚并未打尖模样，喧笑不绝。
遥随镖局一行的只见是一只灰驹套车，车辕上坐定一个赶车把式，约莫四旬开外年岁，貌像粗豪诚朴，头戴一顶软毡帽，亦似一夜未睡，肩背等处犹自余留洁白霜屑，在他身旁摆着一只有嘴细颈瓷壶。那赶车把式鞭梢挥空竟软弱无力，车行也慢了下来，倘不时握起瓷壶仰头喝一口酒。车内忽传出一少年语声道：“罗大叔，看来大名府不远啦。”语音略带童声。
车把式不禁一征道：“你怎么知道？”
少年笑道：“这有什么不知道？车行渐缓，大叔喝酒的次数越多，麒麟镖局距离也越拉越远，显示了地头已到，罗大叔紧张之心情大宽。”
车把式嘿嘿轻笑道：“你老弟委实聪明，不过俺这前半部戏算不了什么，究竟是麒麟镖局巧作我等护符，抑或我等幸运得以安抵大名，谁也不知情，但这后半部戏可难唱啦。”说时神色忧移，微唱一罄又执起酒壶骨嘟嘟豪饮一口，复又长叹一声道：“俺这是一醉解千愁。”
黄叶飘飞，天空湛蓝得一面晶澈得菱镜一般，纤云不染，西风拂体微生寒意。车把式灌了半瓶酒，额角微微儿汗，突然使劲挥动长鞭，啪的一声破空脆向，两骑奔行转快，进了大名府城门。秋风肃杀，街道上行人寥落，套车迳抵一条宽敞大街上一家八字门墙停住。车把式慢慢跨下车辕，用手揭开车篷，低声唤道：“老弟，到了。”
只见车内探身出来一个十三四的少年，满脸风尘之色，封掩不住他那浑金璞玉的清秀神采。他跨下车来，抬目望去，只觉此宅气派宏伟，朱门兽环，两座石狮分立，琢雕甚工，栩栩如生，道：“大叔，是这家不错么？”神色微微激动。
“错不了，正是这家。”车把式沉声答道：“老弟不可迟疑，俺代老弟敲门投帖。”说着迈上石阶，伸手敲击兽环。
有顷，重门隆隆开启，现出一青衣中年管家，目光略含愠意，打量了车把式一眼，正待启齿，车把式忙道：“京中刘都老爷命小的护送这位严少爷来此，并带来一封亲笔手书，烦劳通禀贵上。”
青衣中年人微微一愕，改容笑道：“请容在下通禀，刘大人书信……”
车把式忙道：“在严少爷身上，须面陈贵上。”
青衣中年人面色微微一变，倏转笑容道：“严少爷请暂候片刻。”抱了抱拳转身快步走入。
车把式黯然一笑，道：“老弟多加保重。”身形倏地飞起，落在马车上，扬辔疾驰而去。
片刻时分，那青衣中年人快步走来，道：“敝上有请……”突然发现车把式已驾车离去，不禁一怔，道：“还有一位咧？”
严姓少年道：“在下已打发他回京了。”他虽年幼，说话神态却无不中规中矩，气度使人心折，那青衣中年人哦了一声道：“请。”
严姓少年随着青衣中年人走去，只见客厅外站看一个庞眉虎目，银盆方脸，花白长须身着一袭暗蓝团花缎袍的六旬开外老者，暗道：“他就是乾坤八掌伏建龙么？”疾行了数步，一揖至地道：“晚生严晓星拜见许员外。”
老者呵呵大笑道：“不敢，请至客厅内叙话。”
严姓少年跨进大厅印取出一封书信递与老者道：“恭请许员外过目，书中便知在下来历。”
老者面色微变，接过书信拆阅。阅未及半，老者已自面色大变，手是微微颤抖。严姓少年偷觑老者举止，微感诧异。老者收好书信，面色已平复如初，含笑道：“老朽家居已久，武功荒废大半，何敢为人师，不过贤契暂请在寒舍作客，老朽必转荐一位名师。”说着长叹一声，道：“贤契令尊与黑道中人为仇，身罹暗算而死，但不知与何人为仇？可否见告。”
严姓少年目中一红，热泪盈眶，道：“晚生在京寄居族叔家攻书，不明先父结仇内情，只知死在七星蛇芒钉下。”
老者恻然之色不禁油然泛起，无限感慨道：“令尊侠肝义胆，威望卓著，西北道上无不翕然景仰，老朽虽封刀归隐，但对令尊久已倾慕心仪。”
严晓星目露诧容道：“怎么许员外竟不认得先父么？”
老者长叹一声道：“令尊六年前因辣手摧毙一黑道枭雄，无意在死者身旁取得一本武功秘谱。因为这本武功秘谱系以藏文手抄，令尊一字不识，又不愿走漏风声，故托一位好友带交老朽……”说时他目中发出闪烁奇光，苦笑了笑，接道：“令尊那位至友，也是老朽知己之交，因老朽习艺从师就在康藏，略谙藏文，为此之故他竟赶往老朽处，即在到达之晚他身遭暗箭身死，秘笈也不翼而飞，老朽亦身负重伤……”说时虎目中不禁两行珠泪夺眶流出，语声更咽沙哑道：“老朽无以自明，宣称封刀归隐，从此武林中乾坤八掌伏建龙之名消失，迁来大名改为许南兴，不料那秘笈竟然也不翼而飞……”
严晓星道：“那册秘笈竟然踪迹全无么？”
许南兴摇首苦笑道：“六年来老朽暗查此事，未曾探悉一丝蛛丝马迹，这一点老朽至今困惑不解……”说着语声一顿，重重击掌三下。
只见急急是来一老仆，道：“老爷，有何吩咐？”
许南兴道：“许福，你带这位严少爷去在后院客房居住，茶水饮食均由你伺候，不可怠慢。”
老仆低应了一声：“是。”
许南兴向严晓星含笑道：“贤契远来劳顿，亟须休息，更因今日十四，明晚便是月圆之期，若不预为防范，后果不堪设想，好在来日方长，过了明晚，老朽与贤契再作长谈如何？”
严晓星朝许南兴施一长揖道：“小侄遵命。”随着许福身后走去。
许南兴面色陡的寒冷如水，如罩上一层阴霾，道：“秦琪进来。”
厅外一条人影疾闪而入，正是那领着严晓星进来的青衫中年人，道：“老爷子有何吩咐？”
许南兴道：“明晚强敌侵袭，老夫要斩尽杀绝，一个不留。”
秦琪道：“老爷子神威无敌，本宅高手如云，自可无虞，但不知明晚来犯强敌是何人物？”
许南兴突叹息一声道：“尚难确知，不过老夫能断定乃杀害严天梁的主凶。”
秦琪道：“事出必有因，老爷子与严天梁并无丝毫瓜葛。”
许南兴闻言目中神光暴射，慑人心魄，冷笑道：“秦琪，你还记得太极剑客赵振藩惨死之事么？”
秦琪不禁悚然色忧，道：“就是为了那本秘笈之事么？”
“不错。”许南兴沉声道：“赵振藩死前已将那本秘笈失去，老朽恐惹火烧身，为此封刀归隐，迁至大名。”
秦琪道：“属下明白了，当年九指鬼王死在严天梁手上时，其事杳无人知，但九指鬼王身怀那武功秘笈谅为另一凶邪闻悉，追踪九指鬼王行踪，事隔多年才探悉九指鬼王已死在严天梁手上，因而从严天梁身上追出赵振藩及老爷子。”
许南兴点点首道：“说得不错，明晚凶邪侵袭，老夫自信握有胜算，但今老夫忧心的就是严晓星，他为老夫带来无穷后患。”
秦琪目露惊容道：“严晓星乃严天梁后人，来此志在什么？”
许南兴道：“志在习艺，但他认定秘笈仍在老夫手中。”
秦琪略一沉吟道：“不如杀之，永除后患？”
许南兴面色一沉，道：“此事非同儿戏，岂可轻言杀人，何况京中刘大人知之甚详，稍一不慎，必惹来灭门大祸，老夫所以耽忧者，恐严晓星之来身后尚有人策划，志在探悉那秘笈是否仍在老夫处……”说着长叹一声，轻声道：“看来，老夫仍须以乾坤八掌伏建龙再出江湖了。”掌一摆，示意秦琪离去，眉梢眼角泛出重忧。
严晓星躺在榻上睡得异常香甜，一晚末醒途中劳顿，直睡至午牌时分寸起来。他那间居室宽敞洁净，虽不华丽，摆设亦典雅，靠榻上方有一小圆窗通往邻室，但此室封在隔院，不知为何无人居住。老仆送上酒食饭菜及一盆清水，带严晓星盥洗后退了出去。
严晓星用好酒饭后，只觉一股寂寞涌上心头，百无聊赖又倒在榻上瞑目沉思，蓦闻一缕琴音送入耳中，曼妙悠扬，韵律优美。他睁开双眼，只觉那美妙琴音就从那小圆窗内送入，显然邻屋住得有人。半晌，琴声戛然而止，只听得一声徐缓凄凉的苍老叹息。
严晓星不禁一怔，这声叹息含蕴着无比的凄凉，似久郁后才得舒伸，与流畅宣泄的琴韵形成强烈的对比，不禁忖道：“隔邻究竟住得何人，他心情之苦闷竟逾于自己，宁非怪事？”
忽见一条娟秀人影由门外走入，却是一头梳丫髻的少女，约莫十三四岁，剪水以眸、瑶鼻、樱唇，勾画出一个美人胎子，穿着一身碎花挂裤，望也不望严晓星一眼，娉娉婷婷走向桌前，收拾杯筷菜肴。严晓星一瞬不瞬地注视着少女，情不自地谢了一声。
少女娇靥上不禁升起两朵红云，噗哧娇笑道：“这有什么谢的，我是替爷爷来此收拾碗筷去厨下洗涤而已。”
严晓星哦了一声道：“你也姓许。”
少女笑魇如花，格格矫笑道：“自然我姓许，名叫飞琼，听我爷爷说，严公子在此作客要长住下来，以后有什么事叫我琼儿好了。”
“许飞琼。”严晓星怔得一怔道：“你爷爷取的名字很好听，与天上仙女一般。”许飞琼斜睨了严晓星一眼，一阵风似地走了出去。
严晓星只觉心灵中有种温馨感觉，默默凝望着许飞琼消逝的人影，久久才发出喟然轻叹。人生本是奇妙的，际遇无常，严晓星本弃武修文，而此刻竟因其父之死，又弃文修武来到大名投奔乾坤八掌伏建龙。
暮暝四合，秋风萧瑟，拂体顿生塞意，已是掌灯时分，老家人许福走入，在案头燃亮了一只粗如儿臂的牛油巨烛，随着许飞琼已走入，然后与许福退出室外。严晓星用饭之际，忽听得邻室窈窈私语声，其中之一似为许飞琼，语声甚低，分辨不出他们在说什么。突感窗外送入一阵飒然微风，红烛欲熄又亮，只听阴恻恻一声冷笑道：“果然你在此家。”
严晓星不禁大骇，别面一望，只见一个面目森沉瘦长汉子，嘴角泛出一丝险毒的阴笑，不禁骇然失色道：“尊驾是谁？”
瘦长汉子道：“你是严天梁之子么？嘿嘿，不愧为高人之后，神出鬼没，大爷一路追踪，数次均……”忽地面色一变，施身倏地出掌。
眼前人影一花，腕脉疾麻，瘦长汉子一条右臂被五只钢爪扣住，面色大忧。来人正是乾坤八掌伏建龙，面寒如冰，沉声道：“尊驾夤夜侵入民宅，胆子未免忒大了点。”
秦琪忽一闪而入，手指瘦长汉子道：“老爷子，此人就是好色贪花、无恶不作的关外剧盗夜猫毛彪。”
毛彪不禁胆寒魂落，奇痛澈骨，硬挺着冷笑道：“不料许善人家竟蓄养着内家高手，毛某有眼如盲，误陷龙潭虎穴，不过冤有头，债有主，毛某并非冲着许大善人而来。”
伏建龙鼻中冷哼一声道：“毛老师，真人不打诳语，你从何处探知严公子落在许府内。”
毛彪道：“毛某等人探悉严天梁独子乔装出京，一路追踪，怎奈此子似是受了极高明指教，三易形貌，声东击西，竟把毛某等人搞得头晕眼花……”
伏建龙厉声道：“老夫问你怎探知严公子在此？”
毛彪目露怨毒神光道：“此乃碰巧，毛某等人心灰意懒之际，无意在对街酒肆中买醉，与酒保闲谈起许善人善举轶事，今晨有一八驹马停在门前，发现有一少年叩门而入……”
秦琪冷冷一笑道：“所以毛老师心疑此子就是严天梁的后人。”
毛彪道：“不错，奉劝两位，不如将此子让毛某带走，不然将为许府带来灭门大祸。”伏建龙右臂一伸，两指疾如电光石火点在毛彪的“期门”穴上。毛彪眼前一黑，应指倒地。
秦琪道：“禀老爷子，毛彪似非杀害严天梁主凶同路人物，因他不知老爷子就是许南兴。”
伏建龙点点头道：“把毛彪带出去。”
秦琪一把挟起毛彪，迅疾如电掠出。伏建龙望了严晓星一眼，欲言又止，微微一笑道：“贤契受惊了，慎勿外出。”转身快步离去。
严晓星镇定如恒，只微微叹息一声，忖道：“自己竟如此重要么？”
夜幕低垂，一轮明月悬挂当空，散发出清冷迷蒙光辉，许府门前长街上宛如积水空明。对街酒肆中灯火通明，门庭若市，食客们川流不息，蓦地门首走出秦琪。只见秦琪向暗巷闪入，屋面上忽掠落两条鬼魅似地人影，二对一突将秦琪阻住。
秦琪骇然变色道：“朋友，你我无怨无仇，拦截在下为何？”
迎面一人冷笑道：“秦二爷，速实话实说，那严……”话尚末了，屋面上忽起了铮铮声响，拦阻秦琪两人忽闷嚎一声，仆倒在地。
屋面上飞落一条庞大如鸟般身形，向秦琪喝道：“速移尸灭迹。”各挟起一具尸体，腾身拔起，屋面上两条身影起落如飞，瞬眼落在城垣上，已翻出城外而杳。
严晓星独自在室内默然忖思着，但想的都是茫无头绪，只觉紊乱如麻，忽闻室外响起伏建龙宏亮的咳声，不禁缓缓立起。乾坤八掌伏建龙已飘身走入，含笑道：“方才连累贤契受惊了，老朽已决定明晚过后离开大名……”严晓星神色一惊，展齿欲问。
伏建龙手掌一摆，接道：“老朽此举于已于贤契均极为有利，江湖上乾坤八掌伏建龙重出之风业已传开，凶邪绝不致将许南兴与伏建龙混为一谈，更不疑贤契藏在此处。”话声略略一顿，太息一声道：“老朽再出江湖，务必探明贤契血海大仇凶邪及探出那本秘笈下落，要知老朽易名改姓后，每年外出两次查访杀害赵振藩仇家，六年于兹，刻骨难忘。”说时目中泪光闪动。
严晓星暗道：“伏老英雄乃至情至性之人，所以含蕴不露者只因兹事体大，稍一不慎，即蹈杀身之祸。”触景生情，亦流下两行清泪。
伏建龙用衣袖拭干眼泪，道：“贤契，老朽此刻传授你内功吐纳之法，扎好基本功夫，府中有一武师，武功不逊于老朽，在老朽末回之际，均由敖武师代为指点，贤契根骨不凡，老朽必为你引荐一位武林高人为师。”说着将内功吐纳要诀详细指点后，翩然疾闪离去。
严晓星怀着一种莫名愉悦的情绪，依照伏建龙传授内功要诀吐纳周天后，只觉遍体舒泰无比，目光落向窗外，天色已是四更将残。突闻一苍老语声道：“少年人，你真姓严么？”
严晓星蓦然一惊，循声望去，却见那小圆窗内探出一个乱发蓬松的老叟的头颅，须发如银，皱纹满脸，目光如炬，炯炯慑人，不禁点了点头答道：“在下正是姓严。”
“严天梁是你什么人？”
严晓星呆得一呆，道：“是先父。”
老叟哦了一声，目中闪出奇光，突低声道：“那么你要逃，不然你一条小命便要白白断送在此了。”语声似蚁，却清晰送入耳内，严晓星不禁楞住，只觉此话煞费疑猜茫然不知其解，不禁跌入一片沉思中，忖道：“自己为什么要逃？”目光望去，那老叟乱发蓬松的头颅已消失无踪。
这一日，严晓星只觉漫长如年，许飞琼进来过三次，一双灵活的双眸不时注视着严晓星，似为严晓星忧郁的面色所动，却未说话。傍晚时分，许飞琼入内送上饮食，道：“严公子，是否为他老人家之话困扰？”手指着小圆窗内。
严晓星诧道：“你怎么知道？”继而面色如罩上一层阴霾，摇首凄然一笑，道：“我不知他为何叫我逃，又逃往何处更是茫然不知？”
许飞琼水汪汪的双眸望着严晓星，笑道：“他老人家心地倒是顶慈祥，只是说话有时颠三倒四，疯疯题颠。”
邻室忽起了一声冷哼道：“谁说我老人家疯疯颠颠，琼儿，你带他过来。”许飞琼陡现喜容，拉严晓星望外就跑。
严晓星只觉许飞琼拉着自己穿入一条暗道中，伸手不见五指，七转八弯，许飞琼推开一扇木门，双双进入一间幽暗的小室内，只见那银发蓬松的老叟目光炯炯坐在榻上。严晓星发现通往自己住室的小圆窗，竟距老叟头顶四五丈高，不禁骇然，忖道：“原来此室如此低下，想必系许府秘密之处，无疑这老人具有一身武功。”
老叟冷冷一笑道：“少年人，老朽叫你逃并非无因，琼儿，你带他爬上假山洞内静观外面情景便知。”看石阶踏上十数级已至顶端，只见一个洞隙，可见外面景物，原来是在一座假山之内。
许飞琼应了一声，领着严晓星走出房门，门外更是漆黑一片，穷尽目力，隐隐可见石阶，循假山外是一片庭园，常青乔木，芳草如茵，月华似水，映照一条直立的人影，却是那秦琪。忽闻一声轻啸，庭园高墙外忽疾逾飞鸟般掠落三人，均穿着一身白袍，面目阴寒如冰，年岁均在四旬开外。
秦琪抱拳微微一笑道：“三位可是午刻时分掷刀寄柬之人么？”
中立白袍人面色惨白如纸，瘦长马脸，两颧高耸，鼻梁上长有一颗豆大黑痣，嘴角噙着一丝阴笑，益显得不类生人，乍睹之下不禁悚然战栗，闻言答道：“今晚到的不仅我南天三魔，尚有崆峒七煞，酆都双判。”
秦琪不禁脸色大变，脊骨上不由泛起一缕奇寒，机伶伶打一寒噤，暗道：“怎么今晚来的均是些武林卓著盛名的凶邪，看来老爷子如应付无方，必身败名裂。”
严晓星忽闻身后送来老叟蚁音传声道：“少年人你要紧记，今晚所来凶邪均与令尊之死有莫大的干系。”严晓星闻声不禁心头一凛。
只见中立白袍人又道：“伏建龙何在？”
秦琪闻言面色强作镇定，抱拳笑道：“原来是马大侠，小可秦琪在这许府内充当一名护院武师，敝东许南兴只是一名俗人……”
“住口。”白袍人厉喝道：“许南兴就是伏建龙，巧言谎骗，休怨马某心辣手黑。”
秦琪哈哈大笑道：“敝东已于月前上京作客，马大侠倘坚欲指鹿为马，小可虽是无名小卒，请划下道来，小可无不接，纵武功不济，死而无怨。”
南天三魔不禁一怔，互望了一眼，马姓白袍人阴阴一笑道：“要死容易，马某取你性命易如反掌，但须你尝点苦头，使你吐实后再慢慢死去。”说着跨出一步，右臂缓缓伸出。
秦琪冷笑道：“且慢，小可昔年也曾闯荡江湖，武林知名人物多半均耳熟能详，乾坤八掌伏建龙威震大河南北，如真是敝东，今晚未必惧怕三位，就是小可无名末学，无奈吃了护院这碗饭，亦是宁折毋弯。”这番话本是乾坤八掌伏建龙所教，照常理来说南天三魔应收兵而退。但凡事均有例外，因那本秘笈上不但录有极旷绝的奇学，而且载有一种灵丹炼制方法，能生死人肉白骨，可增一甲子功力，此为武林中人梦寐相求之物，岂能轻易放手，何况还有别的凶邪在旁，更不易就此改弦易辙。这时，冷月霜华下有冉冉现出九条人影，袍袖迎风瑟瑟飞舞，面目森沉，令人不寒而栗，不言而知是崆峒七煞、酆都双判。
马姓白袍人阴恻恻冷笑道：“尊驾是不见棺材不流泪。”疾伸右臂向秦琪一招“毒龙出穴”，两指如电点向“七坎”死穴。
南天三魔阴阳掌马天义、辣手摧魂童启斌、火龙梭费光武功极高，心性阴险，出手不死即伤，尤以马天义狠毒残忍。秦琪身形一旋，疾撤出肩头二郎戟，振腕三招疾出，幻起漫天戟影，劲风如割，逼得马天义撤指疾飘开去。
马天义冷笑道：“看不出尊驾，武功倒是不俗，马某几乎失眼了。”错开双掌欺身猛攻，掌影如山，凌厉绝伦。
辣手摧魂童启斌蓦地怪啸一声，身形腾起，五指一把抓在秦琪肩头。只听喀嚓声响，秦琪喉中发出一声惨嗥，肩骨粉碎，痛澈心脾，一柄二郎戟当啷坠地。马天义收住不攻，童启斌五指一拧，秦琪一条右臂生生离肩折下。童启斌冷笑道：“尊驾速实话实说，以免遭惨死之祸。”
秦琪不知伏建龙此刻为何尚不现身，忍住澈骨奇痛，额上却冒出滚滚汗珠，道：“小可已实话实说，看来南天三魔也不过尔尔，恃势凌人，小可委实不服。”费光大怒，伸指点在秦琪背脊梁骨上，欲错开筋络。突然，秦琪脸色惨变，嘴中涌出亡口黑血，气绝毙命。
马天义皱眉道：“老三为何如此卤莽？”
费光面色异样难看，鼻中冷哼一声道：“小弟这分筋错骨手法虽然厉害，却万无一失，此人之死莫怨小弟。”弦外之音无异责怪老二辣手摧魂童启斌不该将秦琪弄成重伤。
童启斌怒道：“这如何怪得愚兄？”崆峒七煞、酆都双判已走了过去，目露诧容。
马天义皱了皱眉，眼中凶光逼射，沉声道：“你们两人暂莫争吵，马某判断此人之言多半是实，我等昨夜投柬，原就要打草惊蛇，倘许南兴真是伏建龙，至少慌乱无措，必邀约朋友助拳，不料竟无所举动，可见伏建龙并非许南兴。”
酆都双判老大田敦明冷冷一笑道：“咱们将此宅仔细搜觅一下，或可寻出一线蛛丝马迹。”
马天义尚未答言，只见二条身影掠入宅墙，疾如流星奔至，崆峒七煞躬身道：“风闻荆州一霸巢汝雄满门惨遭血洗，巢汝雄本人及九子均被寸砾而亡，凶手为乾坤八掌伏建龙。”
童启斌惊诧出声道：“什么？是伏建龙？此未必是真。”
酆都双判老二田敦义道：“也未必是假，否则伏建龙亦逃不了，马老师速移去此人尸体，免得惊动官府，咱们还是撤走吧。”马天义点点头，抓起秦琪尸体，群邪纷纷撤去。
乾坤八掌伏建龙能在千里外杀死荆州一霸巢汝雄一家么？未必！但又是何人所为？秦琪为何猝然毙命，难道真是南天三魔老三火龙梭费光下辣手之故么？这是一个谜，即是费光胸头也是困惑莫解，何况别人，而且秦琪之死，还有人证。人证是谁？自然是崆峒七煞、酆都双判，还有一极重要的人就是严晓星。
假山之外仍是冷月霜华覆被庭园，凄迷如梦，西风送出轻啸，不时飘飞一片片离枝凋叶，似是呻吟叹息。严晓星看得真切，不禁心头骇然。只听老人语声送入耳中道：“少年人，你都瞧见了么？”
严晓星回面步下石阶走回那小室内，但见那老人盘膝坐在榻上，目光慈祥望着自己，遂颔首道：“老前辈，晚辈瞧清楚了，但晚辈不明白……”
老叟摇掌微笑道：“不明白的事太多了，老朽问你秦琪死了么？”
严晓星点点首道：“死了。”
老叟目露黯然之色，叹息一声道：“秦琪早就该死了。”严晓星闻言猛感一怔，茫然不解其意。
只听老叟道：“你也不必多问，老朽亦不愿说出，不过你到此投奔伏建龙为了何故？”
严晓星答道：“万里投奔只为仇。”
老叟目中神光暴射道：“好个万里投奔只为仇？不过令尊武学成就极高，就老朽所知，伏建龙远逊于令尊，即是伏建龙倾囊相授，你也末必能复仇。”严晓星不禁呆住，内心这份难受无法形容。
忽闻许飞琼格格娇笑道：“严公子，放着一位师父不拜则甚？”
严晓星不禁恍然大悟，立即欲屈膝拜倒，只感一股无形罡气阻住他的身形，令他无法拜倒。但闻老叟叹息道：“老朽已立下重誓不过问武林是非，再也不愿启伏建龙之疑，稍后老朽为你指点一位明师吧。”
忽见许飞琼格格矫笑道：“我代严公子向你老人家致谢了。”说着一把拉着严晓星离去。
回至居室，烛影摇红，房门已敞开看，严晓星不禁一愣，暗道：“自己离去之时，将房门带拢并扣好，为何洞开？”
许飞琼冰雪聪明，已知严晓星心意，笑道：“他老人家不是说过你不明白的事太多了，此刻无须打破砂锅问到底……”继又附耳密语一阵，翩然离去，严晓星不由轻轻感叹一声。
约莫半盏茶时分过去，突闻室外廊下传来一声轻咳，只见一身裁颀长中年汉子飘进来。那中年汉子负手淡淡一笑道：“兄弟敖士华，奉老爷子之命相授公子武功基本要诀。”
严晓星哦了一声道：“原来是敖大叔，在下资质鲁钝，恐有负大叔指教。”
敖士华道：“这不要紧，武功之道原要刻苦自励方可有成……”话声略略一顿，又道：“兄弟方才已来过一次，不见严公子为何？”
严晓星心中一震，道：“在下方才大解去了，敖大叔谅有什么事么？”
敖士华淡淡一笑道：“老爷子已离府上京，临行之时严嘱兄弟转告严公子慎勿外出。”
严晓星答道：“这个在下已知道，伏前辈昨晚也曾严加告诫过，敖大叔请放心。”敖士华留神严晓星的面色，未曾察出他有什么异样，不禁大感宽心。
严晓星亦暗暗纳罕，忖道：“难道秦琪之死，他竟无动于衷么？”此事未免违悖人性，严晓星虽然聪明，却无法揣测乾坤八掌伏建龙的用心。
自此以后，敖士华每隔一日必来严晓星居处传授一招半式武功，却末问严晓星是否心领神会或察视严晓星有否进境，便匆匆离去。但严晓星却在那无名老叟处获得甚多武功绝学心法及见闻。江湖风云诡谲险恶，自严天梁之死及伏建龙再出江湖后，便掀起轩然大波，但严晓星深处于大名伏建龙府中，如禁深宫，外事杳不可闻。
光阴如梭，转眼秋去冬来，时序更换，可是爆竹一声依旧，桃符万象更新，奇怪乾坤八掌伏建龙一直就未回过大名府。宅内仅仅是敖士华武师及四名护院打手外，又一名西席账房，尚有老家人许福及其孙女许飞琼，以及佣仆婢妇八人，另外的是严晓星及无名老叟。在此期间，严晓星获知伏建龙是只身一人在大名，并无妻儿，那么伏建龙是否终身未娶，在严晓星心目中又是一不可解之谜。
严晓星孤身一人，好在有老家人许福和许飞琼陪伴，不至异常寂寞。他与许飞琼相处日久，已是情深无限，只不过双方年龄均小，所以还没有更进一步。这天午后，严晓星只觉心头烦闷，种种不可解之谜，不知哪日才能真相大白？不知不觉中来到了后花园，如今许府内不过区区十数人而已，此刻虽是午后，但偌大的后花园竟然冷冷清清，杳无人迹，更显凄凉。严晓星心有所感，信口吟出了易安居士的“武陵春”：
“风住尘香花已尽，
日晚倦梳头。
物是人非事事休，
欲语泪先流。
闻说双溪春尚好，
也拟泛轻舟。
只恐双溪舴艋舟，
载不动、许多愁。”
突然背后传来许飞琼的温柔的声音：“星弟，忧能伤人，你自己要多保重身体，真相终有一天会大白于天下的。”
严晓星转过身去，不是温柔多情的许飞琼是谁？严晓星喟叹一声：“琼姐所言小弟不是不明白，但是……”
“星弟，你的意思我明白，但是你光着急也没用啊，目前当务之急，还是要先练好武功再说，否则即使找到仇人又能如何？”许飞琼打断了严晓星的话。
严晓星道：“小弟明白，琼姐不用为我担心。”
许飞琼也微叹一口气道：“你这个样子，我怎么能不担心呢？”只言片语，却包含了无限深情。
严晓星心头一热：“琼姐，你对我真好。”
许飞琼走到他面前，幽幽地道：“你知道就好，别让我担心。”
严晓星定定地凝视许飞琼半晌，突然一伸手，将许飞琼搂入怀中，头一低，向她的樱唇吻了下去。许飞琼还来不及挣扎，就已经瘫软在严晓星的怀中，这是两人相识以来第一次亲蜜接触，两人都是初尝异味，两颗心第一靠得这么近，跳得这么猛……
严晓星就像一个贪嘴的孩子发现了蜜糖似的，一次又一次的亲吻着那诱人的香唇。半晌，许飞琼才满脸通红地推开严晓星，娇羞道：“你真馋，还没够？”
严晓星意犹未尽地道：“这么美的滋味，我一辈子都不会够。”
许飞琼叹道：“当你遇到别的女孩子后，就不会这样想了，到时候只怕早就忘了你的琼姐。”
严晓星心中一惊道：“琼姐，小弟永远也不会忘了你，如若小弟心口不一，愿遭天雷打……”
“别……不要发誓……”许飞琼伸手捂住了严晓星的嘴，不让他再说下去。
“琼姐，你……”严晓星不解地望着许飞琼。
许飞琼转颜笑道：“星弟，琼姐刚才是跟你闹着完的，你别当真。你放心，琼姐不是醋坛子，姐姐信得过你，相信星弟不是薄情之人，不管星弟日后有多少女人，琼姐但能其一足矣。”
“琼姐，你真好……”严晓星心中感动，重又将许飞琼搂入怀中，两人相偎树下，喁喁情话不绝。
上元灯节，大名府鼓乐喧天，城开不夜，但许宅内却冷清清地，似一幢荒宅，显得凄凉异常。苍穹如墨，雪花在飘，朔风怒吼狂啸，隐隐传来鼓乐嚣声，刺破了这幢大宅门如水沉寂。严晓星一连三日未与许飞琼相见，连老家人许福亦未见踪影，暗感纳闷。他独处室中百无聊赖之际，忽闻无名老叟呼唤，急急而去。只见无名老人面色沉肃坐在椅上，身旁放着一个青布包袱，道：“贤侄，你该走了，再不离去有性命之危。”
多日过从，使他们两人亲如师徒父子，但无名老人坚不愿改过称呼，严晓星仅以老前辈相称。此刻严晓星闻言不禁一呆，道：“晚辈艺业未成……”
无名老人右掌一摇，笑道：“你不要依依不舍，须知天下无不散的筵席，老朽已为你准备一包换洗衣衫，一封书信前往雁荡山大龙湫附近寻一位邬先生为师，此人胸罗奇学，你若能拜他为师，复仇定然有望。”说着取出一只木球，大如鹅卵，纹理细密，光泽黄中带乌，亮可鉴人，似久为人摩挲，再一仔细察视，隐隐可见纹理天然形成一幅山水人物鸟兽图。
只见无名老人端详了木球一眼，又道：“此为稀世之珍，乃武林中一位前辈高人信物，可救你性命之危，宜慎重珍藏，不可轻易炫露，信在包袱内，并有数十两白银，你走吧。”严晓星热泪盈眶，泪珠如断线般淌下。
无名老叟含笑伸手抚摸严晓星头顶，目中泛出慈祥神光，柔声道：“孩子，你走吧，从后门出去，不得留连。”严晓星含泪向无名老人拜了三拜，硬着心肠遁出许府后门。
大雪纷飞，扑面如割，严晓星戴着一顶护耳毡帽，背着包袱望南门外奔去。突然，面前人影一横，只听一声轻笑道：“星弟，随我来。”
严晓星抬目望去，只见是许飞琼，不禁大喜，道：“为何这多日未见你影踪？”
许飞琼不答，一把拉着严晓星进入一撞矮屋内厅堂坐下，沏过一杯热茶道：“你就走了么？”
严晓星点点头，道：“你早就知道？”
许飞琼忍住心头酸楚，强笑道：“敖武师与西席账房和我爷爷去乡间收租，把我送往姑母家暂住，因此料知你在此时必然奉命离去另投名师。”
严晓星注视着许飞琼，她虽年幼，却长得秀丽玉立，更聪明过人，忍不住微喟一声道：“原来如此，我只以为你们不辞而别。”
许飞琼鼻中轻哼一声道：“无名老前辈选择良机令你离去，这一切都有着慎重安排，你知道他老人家为何不让你拜师么？”严晓星摇首茫然不解。
许飞琼道：“他老人家身受伏建龙上代大恩，许下心愿答报三次伏府危艰，并隐居在伏府不问武林恩怨是非，他要收你为徒岂非又涉身武林是非中么？”
严晓星慨叹一声道：“我不知伏老爷子为何迄今末回，这一去不知何时才能见面，不告而别，似有不妥。”
许飞琼笑道：“有他老人家与你担当有什么不妥。”说着取出一只钢制五寸长短管弩，径只一寸，只有暗掣，说道：“此暗器可恃以防身，遇有强敌不得已时按掣发射，一筒廿五发……”并详细说明用法，严晓星接过连声称谢。
许飞琼眸中一红，泪光流转，道：“我也不留你，只望你艺成后来瞧我一趟就是。”
严晓星道：“我一定来瞧你。”
许飞琼凄然一笑道：“只怕那时我已不在大名伏府中了。”
严挠星剑眉一轩，笑道：“不论天涯海角，只要你仍活在世上，我必然将你寻到。”
许飞琼芳心愉悦异常，杏靥一红，含羞娇笑道：“我不耽误你行程，快走吧，我已为你准备一匹乘骑。”拉着严晓星到得后院马庙中，只见一头黄镖马已鞍峦齐全，并准备得干粮、水壶及一件披风。严晓星内心之感激无以复加，不禁回面注视着许飞琼，当真是无言胜有言，万千情意均在默默无言中。
许飞琼忍不住珠泪满面，掉头哽咽道：“你快走吧。”话声末落，掩面奔向屋内而去。
严晓星呆立一阵，油然泛起莫名感伤，急急伸出右臂带出乘骑，穿好披风，一跃上鞍，风驰电掣奔去。
徐州府东大街天祥客栈外一片银白积雪，天寒地冻，行人稀少，鸾铃响处只见一匹健马飞驰而来，在客栈门外猛然刹住。店内抢出一店伙，一把拉住丝缰，口称：“大爷……”爷字出口，店伙不禁呆住，呐呐说不出口来。
严晓星仅十四五岁，身材颀长如十六七岁少年，然稚气末脱，店伙目光锐利，一眼瞧出严晓星尚未成年，这大爷称呼似有末妥，不禁怔住。只见严晓星揭下风帽，笑道：“小爷要住店，不成么？”
“成。”“成。”店伙连声陪笑答道：“小店上房宽敞，价钱公道，您快请下鞍吧。”那年头，店伙眼力最尖，一眼看出严晓星身蕴武功，目中威凌迸射，是个不好惹的主顾。
严晓星一跃下鞍，提看包袱跨入客栈，一进门就是一座院落，已系着几匹乘骑并停着几辆满载货物的推车。二进门垂着一张厚重门帘，挡避风雪侵入。店伙抢先掀开门帘，让严晓星跨入，严晓星只觉一股热风扑面，但见炭火熊熊。
原来二进门内是一间宽敞的川堂，摆着十几张桌面，原来这家客栈兼营酒饭，已有三匹张桌坐满了食客，当中生着一只火盆，炭火烧得甚旺，一室生春。严晓星亦未注意食客，随着店伙进入上房。店伙哈腰笑道：“公子是否需用酒食，小店酒菜久已脍炙人口……”
严晓星不待店伙话了，即道：“好，我去前面比较暖和些。”说时人已跨出门外。到得川堂内择一靠壁方桌上座下，换了一小壶酒及几样炒菜，另要了一碗烩饼。
严晓星目光微抬巡视了一眼，只觉这川堂内气氛有点异样，右邻这一席坐着三个中年汉子，均穿着一身劲装，外套大羊皮袄，肩头插着一柄连鞘薄刃钢刀，默默喝着酒，低语窃谈，神色似有重忧。另外一张桌上坐着三角小眼老者，目光阴森，嘴角噙着一丝笑容。还有一位面色淡黄，略带病容的中年儒生，身着一袭狐皮长袍，雪白狐皮在袖口襟底露出，三络黑须，阔肩宽背却又显得轩昂不群，只手擎着酒杯，面色沉肃。严晓星暗暗诧异道：“这三张桌面分明都是江湖人物，气氛异样，看来莫非有甚么事故发生。”
须臾，酒食却已送上，严晓星虽然好奇，但根本不存着丝毫多管闲事之心，只管饮食。严晓星在伏建龙府内仅四个月，却在此短期内扎好一身武功基础，无名老人昔年在武林中乃一卓著盛名怪杰，身负旷绝奇学，传授严晓星的均是上乘武功心法，又在严晓星睡眠间暗中贯输真气打通穴脉，故严晓星成就已是不俗。
突然那中年儒生鲸饮了一杯酒后，哈哈大笑道：“凭你这块糟料，也敢动人家金鹰镖局的暗镖，硬把鸡蛋往石头上砸，不怕江湖中人笑掉大牙吗？”笑声如雷，声震瓦屋。
严晓星不禁悚然一惊，暗道：“此人好雄浑的中气。”三中年汉子泛出一丝惊喜之色，敢情他们三人是金鹰镖局护暗镖的镖师。
那三角小眼老者霍地立起，勃然色变，向中年儒生冷笑道：“朋友委实目光凌厉，竟瞧出老朽为了金鹰镖局暗镖而来，不过老朽却是此次劫镖的通风跑腿无名小卒，正点子还在身后，奉劝朋友，是非只为多开口，烦恼皆因强出头，别把一条性命白白赔上未免不值。”
中年儒生目注老者淡淡一笑道：“尊驾胆敢承认，足见还有几分豪气，在下孟逸雷敢出头把事全揽在身上，天塌下来也敢接着。”
三角眼老者面色一变，道：“原来是名震江南的病金刚孟大侠，老朽古平失敬了。”说着转面一扬手，疾如电光石火投掷一物，叭的一声落在金鹰镖局之镖师桌角，冷笑道：“放开今日不谈，明日黄河故道上见，那价值连城的暗锁定要带在身旁。”说罢身形如风，抢出厚重门帘外不见。那三位镖头面无人色，六道目光骇然注视着古平掷到桌角之物，原来是一只通体青蓝，小截百足娱蚣，并有短短飞翅，虽然是铸作之物，却栩栩如生。
孟逸雷走了过来，端详了一眼，捏起武功托在掌心，冷笑道：“孟某只道是谁吃了豹子胆，敢动金鹰镖局暗镖，原来是横行齐鲁剧盗百足飞蜈皇甫炎，孟某与贵局总镖头金刀孟尝邓严晓星肝胆至交，这档事既然让孟某撞上，怎能撒手不管。”他口中虽是这么说，却暗感此事异常棘手，这只百足飞蜈就是皇甫炎的阎王帖子，非见个生死真章，永远没完没了。
病金刚孟逸雷目光望了望三镖师一眼，微笑道：“三位想必是邓拜兄面前得力臂助“辽东三鸟”郑上燕、梁钟北、徐化义老师吧。”
梁钟北忙抱拳浮起一丝苦笑道：“不敢，在下三人在总镖头口中得知孟大侠义举侠行，倾慕已久，只是无缘拜见，今日不期而遇，幸何如之，在下等虽用计瞒过皇甫炎耳目通过鲁境，不想在此仍被缀上……”
孟逸雷笑道：“梁老师不必再说，孟某已知百足飞蜈皇甫炎凶残狠毒，一经伸手，恐非善了，我等四人似嫌力薄，似除了硬接一着外别无良策。”说着哈哈一笑道：“连铁手无常古平也甘心与皇甫炎卖命，可见皇甫炎这些年来势力渐增，门下网罗的多半俱是黑道知名巨邪。”
忽闻门外随风飘送入阴恻恻冷笑道：“孟逸雷，幸亏你有自知之明，现在放手还来得及，皇甫当家可饶汝一次不死。”这语声显非铁手无常古平，无疑金鹰镖局暗镖已成网中之鱼。
病金刚孟逸雷面色一变，身形疾窜了出去。梁镇北三人面色恢复镇定，此刻更现坚毅之色，郑上燕冷笑道：“咱们饮酒吧，明晨在黄河故道口与皇甫炎见个真章。”
徐化义道：“是福不是祸，是祸躲不过。话虽是这样说，明日之事定然凶多吉少，就算我等把性命豁出去了，这暗镖切不可落在皇甫炎手上……”说着语声一低，杳不复闻。
孟逸雷一揭门帘，闪身而入，面现苦笑道：“魑魅魍魉今日到得不少，觊觎金鹰镖局暗镖者除皇甫炎，恐尚另有其人，究竟是何物，现在何处？”
梁镇北目光向孟逸雷暗示谨防被严晓星听到，道：“我等食用既饱，不如回房商议，孟大侠睿智远谋，必有万全对策。”
病金刚孟逸雷哈哈一笑，陡然一个翻身，扑向另一席坐定一双商贾模样五旬老者而去。只听一蓝袍老者冷笑道：“孟逸雷，别有目无珠，我等既非觊觎暗镖而来，亦非皇甫炎门下，与你一般路经偶过，正好撞上此事，你说该怎么办？”
孟逸雷倏地身形沉住，似为老者的话僵住，淡黄脸色上泛现赧红羞愧之色，怒道：“就凭你们两位偷天双鼠，焉有不动心之理。”
那蓝袍老者桀桀怪笑道：“就凭你孟老师这句话，老朽两人明晨亦在黄河故道上相见，但老朽绝不趁人于危，俟皇甫炎过后再行动手。”说着偷天双鼠丢下一块白银，扬长外出。
梁钟北暗暗责怨道：“他为何多附强敌，岂非徒增困扰么？”
孟逸雷已察知梁钟北心意，淡淡一笑道：“孟某若不将双鼠激走，恐三位身怀暗镖今晚难保，不翼而飞。”
辽东三鸟不禁暗暗惭愧，差点错怪了人家，徐化义道：“今晚我等必须谨加提防，说不定……”
孟逸雷手掌一摇，笑道：“双鼠生平只有说话算话的好处，不但必不来偷，而且暗中须防护落在别人手中。”说完同着辽东三鸟走入内面而去。
严晓星暗暗纳闷，忖道：“究竟金鹰镖局所保的暗镖是何珍异宝物，值得江湖凶邪如此大动干戈。”不禁动了好奇之念，换来店伙，取出一锭白银，道：“先存柜上，我出去探望友人，不久必回。”店伙喏喏称是。
严晓星慢步踱出，冒着狂风涌雪，走出大院往左顺着街檐而去。地冻天寒，街市冷落凄清，几乎全关上店门，只有些丝灯火从门隙中射出。他意欲前往黄河故道口探视，料定贼党必留有伏桩，仗着细小灵巧身形便于隐蔽，或可在贼党口中窃听真象，走出未十数步，忽见街小现出两条身影，迅快如风疾掠而来，心中一动，闪向壁角隐住。
只见来人正是方才离去的偷天双鼠，两人一进天祥客栈，身形立时放缓，听了下来。严晓星在乾坤八掌伏建龙府中无意闻知偷天双鼠来历，暗中注视一双来人，青袍老人名天丞鼠吕鄯，灰袍老人名地灵鼠姜大年。他们两人拥有神偷之名，相中之物，从无失手，性情虽乖僻，行事介乎正邪之间，却劫富济贫，一诺千金，从无更改，故白道中人对二鼠多半并无恶感。
只听吕鄯道：“觊觎金鹰镖局暗镖的，并不止百足飞蜈皇甫炎，尚有甚多黑道知名凶邪意在趁火打劫，我等原定明日动手，看来非改弦易辙不可。”
“你想今晚动手么？”姜大年摇首道：“我俩既向孟逸雷声称明日动手，岂可与你我一诺千金，从无改悔大相违背。”
吕鄯轻叹一声道：“姜老二，你道我真个欲得手这宗暗镖么？邓严晓星虽与我有过节，但君子绝不乘人于危，即使我俩不出手，这趟暗镖也不能保全，不如由你我先下手为强，将暗镖偷去，将风声放开，辽东三鸟可幸免杀身之祸。”
姜大年怔怔地望了吕鄯一眼，道：“原来你是想藉这宗暗镖，清偿多年的宿怨过节。”
吕鄯点点头道：“回忆前尘，愚兄与邓严晓星均是意气用事，说不上谁对谁不对，这些年来邓严晓星挣得金刀孟尝之名亦看着不易，我等如推井下石，废之一旦未免可惜。”
姜大年目中神光闪动，道：“就依你吧。”
吕鄯道：“你我得手后，分途而逃，在云龙山下草亭会面，不见不散。”
只见双鼠倏地潜龙升天拔起，落在天祥客栈内屋面上，风雪茫茫，月黑无光，只见两条身影闪得一闪，便自不见。严晓星想了一想，只觉无能为力，自己奉命投师，途中不能生事，但一股好奇之念猛然泛起，便向街头走去，遇上过往路人，问明云龙山方向路径后，身影渐渐消失。
四更将残，云龙山下风狂怒号，大雪纷飞，草亭外积雪没径，这天气又是深夜，别说人踪已无，就是鸟兽也是绝迹。蓦地，风雪浓密中只见一条飞鸟般身影疾掠入亭，隐隐可见正是地灵鼠姜大年，左臂残破一处，微微见血，又伸手探囊取出一粒丹药吞下，默默运功调匀真气，显然偷窃暗镖遇上拦阻负伤。约莫一盏热茶时分过去，姜大年长吁了一口气，目光炯炯似在等候吕鄯返回。
须臾，只听一个闷音唤声传来道：“姜老二。”
姜大年神情一振，道：“老大，得手了么？”
吕鄯身形奇快地跃入草亭内，挥拂身上积雪，笑道：“愚兄施展声东击西之计，甩开了追踪之人，并留下书信与孟逸雷及辽东三鸟，嘱他们天明之前赶来此处见面。”
姜大年神色一惊道：“老大，这不是画蛇添足么？”
吕鄯摇首笑道：“追踪黑道凶邪无不知你我偷天二鼠已将暗镖劫去，风声已是传开，此刻必送入皇甫炎耳中，辽东三鸟与孟逸雷必然无虞。”
突然双鼠只觉身上一痛，同时耳边传来阴冷声音道：“二位不料螳螂捕蝉，黄雀在后，老夫亦赶来此地么？”
珠光一闪，只见一四方脸膛，浓眉虎眼，领下一绺浓须老者，气宇标悍英鸷，手执着一颗雀卵大小明珠在亭外树丛中走了出来，跨向亭中。偷天二鼠不禁色变，已知中了暗器，但不知何物，急忙中阻气闭住穴道，右臂蓄势待敌。
皇甫炎含笑道：“老朽此次劫镖，意在向邓严晓星讨回昔年一场过节，再则此物于老朽有莫大用处，二位既然得手，老朽绝不愿强行索取，此物譬如瓜果之生，摘者不适于口，于二位已有何取焉？”说着又是一笑道：“老朽以掌中明珠向二位换易，不知二位意下如何？”
吕鄯淡淡一笑道：“皇甫当家，此物吕某亦有大用，何不待吕某用过后交回邓严晓星，阁下再行出手劫取也还不迟。”
皇甫炎神色一冷，沉声道：“二位中了老朽的绝毒暗器天蜈针……”说着面色一变，脸朝亭外喝道：“让他们过来。”
珠光映照下，亭外不知何时多了七个手执兵刃皇甫炎手下高手，各守方位封住草亭，只见人影纷纷疾闪，风雪茫茫中掠出病金刚孟逸雷及辽东三鸟，怒容满面跨入草亭。孟逸雷冷笑道：“两位为何言行不一，将金鹰镖局暗镖窃去了？”
吕鄯面上一热，赧然笑道：“吕某有不得已苦衷，日后定然明白，即使我俩不出手，今晚暗镖必不能保全，待吕某与皇甫当家印证后再说如何？”
皇甫炎哈哈狂笑道：“二位绝动不了手，老朽那天蜈针厉害无比，二位虽然强行封闭穴道，但天蜈针在两个时辰后即化，慢慢渗入肌肤，使全身筋络逐渐麻木僵硬而死。”
吕鄯冷笑道：“暗算偷袭，岂能算得英雄行径，此物并不在吕某身上，皇甫当家岂非枉费心机心？”
皇甫炎冷冷一笑道：“有两位在还怕此物找不出么？看来两位敬酒不吃吃罚酒，莫怨老朽心辣手黑了。”
陡然偷天二鼠双掌一出，同施一招“推波助澜”劈向皇甫炎胸前。皇甫炎面色一变，单掌封接迎出。两股暗劲方接，轰然大响，皇甫炎双肩撼摇，偷天双鼠却倒出一步，喉头发甜，眼中金花乱涌。显然双方均施展了十二成真力，但二鼠却被“天蜈针”伤，妨碍了真力不能匀聚，威力与平时一比无疑相差悬殊。
皇甫炎哈哈大笑道：“两位孤注一掷，无异自速其死，奉劝二位，连领老朽去往藏处将此物取出，决以掌中明珠相赠。”
蓦地，亭外诸匪徒发出惨嚎，纷纷倒地气绝毙命。皇甫炎面色大变，暴喝道：“是哪位朋友，何不现身出见？”
只见树丛中走出蒙面少年，一步一步向草亭走来。病金刚孟逸雷及辽东三鸟均目露惊异之色，瞧出这少年虽以纱巾蒙面，但从看上去辨识出是同住天祥客栈的严晓星。皇甫炎亦瞧出严晓星年岁甚轻，目露骇然神光。只听严晓星用生硬水冷语声道：“皇甫当家何不高抬贵手，放开金鹰镖局这趟暗镖，如蒙赐允，在下不胜感激。”
皇甫炎不禁一怔，猛然哈哈宏笑道：“老朽生平吃软不吃硬，就凭朋友这两句话，本应放手卖个人情，无奈朋友伤了老朽两名手下，这笔债该如何清结？”
严晓星道：“暗算皇甫当家两手下之人并非在下，被在下惊退，但昏夜之间，恕在下无法辨识此人貌相来历。”
皇甫炎目中精芒一闪道：“这话老朽如何能信？”
严晓星淡笑了一下，探囊取出一物，道：“就凭此物，皇甫当家应该相信在下之言是实。”
皇甫炎凝目望去，只见严晓星手中是一只木球，面色骇惊，渐转肃然。这时偷天二鼠及病金刚孟逸雷、辽东三鸟倏地面色严肃无比。只见皇甫炎抱拳躬身道：“原来少侠是神木尊者传人，令师可好。”
严晓星正欲恭言，忽瞥见吕鄯目中泛出忧急神光，心中一动，微笑道：“皇甫当家请不必多问，就凭神木尊者当年信物，皇商当家不知可否卖个交情。”
皇甫炎心头一凛，道：“老朽怎敢不遵神木令。”当即取出两粒丹药递与偷天双鼠，道：“此乃天蜈针解药，望二位见谅。”
严晓星又道：“今晚之事，在场诸位不得泄露半点风声，在下希望在场诸位日后仍然健在武林。”在场诸人都是老江湖，哪还听不出严晓星弦外之音，均感凛然震惊。
皇甫炎抱拳一揖，道：“老朽尚要召集手下速返原处，以免风声外泄，少侠保重，日后容再相见。”身形穿出亭外，冲空腾起疾杳。
严晓星向偷天二鼠抱拳笑道：“望二位将暗镖璧还金鹰镖局，在下不胜心感。”说时身形疾闪出亭外，杳失在漫天风雪、沉沉夜色中。
吕鄯忙唤道：“少侠暂请留步。”
孟逸雷忙道：“这位少侠孟某已知，暗镖暂由二位保管，我等将计就计引开群邪注意……”说着低声向二鼠密语。
吕鄯道：“老朽遵命。”双双扑出亭外而去。
孟逸雷与辽东三鸟亦返回天祥客栈，佯装一脸懊丧之色，放开风声暗镖已为偷天二鼠窃去，除了传讯总镖头邓严晓星外，慢慢查访二鼠去向下落，再行设法索回暗镖别无良策。觊觎暗镖凶邪，今晚均参与天祥客栈劫镖，亲眼目睹二鼠抢出门外，并与群邪格斗并负伤遁去。
风雪载途，茫茫一片银白。严晓星控着一匹黄骐，正行在茫茫云野中，忽闻道旁发出一声呻吟，忙勒住丝缰，目光四巡，发现一具躯体倒在道侧一株秃树旁，半身已为雪掩埋，忙一跃而下，分开那人埋身厚雪扶起。只见那人是一干枯瘦小老叟，气息微弱，忙道：“老丈醒醒。”眺目四望，只见距道旁不远隐隐现出一幢茅屋，屋顶升起一缕炊烟，暗道：“送至人家先用热汤喂服，看这老丈似为冻饿交加倒在路旁，只需饱食后方可渐渐复元。”他略一沉吟，将老者伏在马鞍上，牵着马匹一步一步走向茅屋而去。
一扇破旧木门虚掩着，严晓星唤道：“有人在么？”
只听一个宏亮语声答道：“少侠请进。”
严晓星矍然一惊，只见屋内闪出病金刚孟逸雷，笑容满面，目露冀求之色。接着又纷纷闪出辽东三鸟，神态虔敬恭谨。伏在马鞍上老者霍地挺身而起，屹立于地。孟逸雷含笑道：“孟某绝无恶意，少侠请进一叙。”
严晓星道；“原来孟大侠在云龙山草亭中，已识破在下行藏。”说着人已往门内走去。
屋内立着偷天双鼠吕鄯姜大年，笑道：“少侠别来无恙？”
严晓星神态从容，微笑道：“两位前辈好？”
偷天二鼠忙同声答道：“不敢，少侠请上坐。”
一张方桌上已摆设鸡鸭鱼肉，并暖着一壶酒，严晓星知他们有意引自己上门，微微一笑，泰然往下首板凳上坐下，道：“在下年幼，请序齿而坐。”
须臾，那倒卧雪中老者走入，孟逸雷为严晓星引见道：“这位是淮上隐叟祝秋帆，隐居于此，是祝兄设计，不然无法引少侠上门。”
严晓星忙抱拳躬身道：“拜见祝老前辈。”
祝秋帆连声谦让，催诸人就座，吕鄯道：“咱们武林人物，不必执泥俗套，就依少侠之言吧。”
祝秋帆往厨下走去，端出一大海碗牛肉滚汤，热喷喷地香味四溢，笑道：“馒头就牛肉汤，白酒就红虾，其味无穷。”
酒过三巡，吕鄯道：“少侠昨晚此举无异救命大恩，不知少侠可否赐告来历姓名？”休看严晓星年岁甚轻，却极有知人之明，他瞧出吕鄯等人均是义薄云天的汉子，受人点水之恩，定当涌泉相报，遂不隐瞒，将自身来历说出，毫不隐瞒。
祝秋帆大惊道：“原来少侠竟是威震西北道上紫霞庄主严大侠后人么？唉，看来老朽等应该重出江湖，为少侠查觅仇踪……”
严晓星道：“这个在下不敢。”
“少侠提及，尚未知令尊遭人暗害。”祝秋帆神色庄重道：“令尊是老朽多年旧交，皆因老朽隐居淮上，武林之事甚少耳闻。”
吕鄯诧道：“此事吕某亦未有耳闻，如不出所料，主谋者必心怀叵测，三两年后武林定有巨变。”
祝秋帆忽向严晓星正色道：“乾坤八掌伏建龙此次以退隐之身重出江湖，虽说是为代令尊复仇查觅主凶，但其神态暧昧，一切安排似有可疑……”
严晓星诧道：“什么可疑？烦请前辈赐教。”
祝秋帆长叹了一声道：“伏建龙改名许南兴隐居大名，以富绅自居，似未有妻儿家小，此可疑者一；倘说赵振藩在死前那秘笈已为人窃去，而赵振藩却死在他府内，此可疑者二；少侠投奔于他，接待冷淡，更末真心传艺，大年夜竟未赶回大名，此可疑者三。最令人起疑的是，那晚南天三魔、崆峒七煞郑、酆都双判投柬约在三更见面，索取那本秘笈，他竟末现面，令秦琪只身对敌，老朽心想秦琪死前才知受愚，但悔已莫及，伏建龙留在府内，而匪徒来报乾坤八掌伏建龙在千里之外正做震惊武林之举，若非预谋，岂能如此巧合？”
严晓星面色微变，道：“莫非伏建龙与先父之死有关？”
祝秋帆领首道：“老朽有此疑虑，”接着长叹一声道：“那隐居在伏府中之无名老叟，与少侠有传艺之德，无师徒之名，有师徒之实，他为何不收少侠为徒，恐另有隐情，谅无名老人已知少侠大仇是谁。”严晓星默然不语。
祝秋帆忽笑道：“我等何能引起少侠不快，此次少侠投师恐非一年半载。”说着在严晓星面前斟了满满一杯酒，擎杯相敬，接道：“祝少侠一路顺风，艺业有成，大仇得报。”
严晓星缓缓起立，一饮而尽，凄然笑道：“在下恭谢诸位前辈指点，感激犹来不及，怎敢以为忤，那无名老前辈待在下恩深如海，倘老人家纵有所知而隐忍不言，恐有不得已苦衷，在下以为忧者，却是那雁荡奇人邬先生，恐不得其门而入。”
诸人不禁动容，吕鄯太息一声道：“雁荡奇人邬先生我等均不知其名，其实少侠就凭这只神木令便可召合武林，歼灭大仇。”
严晓星摇首道：“在下要手刃大仇。”面现毅然之色。
病金刚孟逸雷一翘拇指，道：“少侠豪气，令人心折，那晚在云龙山草亭惊退百足天蜈皇甫炎，虽说仗神木令之助，但非少侠过人智慧焉能奏功，好，我等暂不提此事，只求少侠在此稍作羁延如何？”严晓星惊问其故。
祝秋帆笑道：“老朽等绝无恶意，只求少侠赐允。”严晓星略一沉吟，当即应允。
这晚辽东三鸟离开茅屋赶往江都，这趟暗镖算是到了地头。翌日清晨，偷天二鼠吕鄯姜大年提出愿以小巧之技相授，略以报德。淮上隐叟祝秋帆精擅点穴之技，亦愿传艺，严晓星大喜，一连三日，严晓星获益良多。就在第三日傍晚，辽东三鸟赶回，祝秋帆下厨烹治一席丰盛酒菜，与严晓星饯行。
食用既饱，严晓星突然感血行有异，四肢生出胀裂感觉，心中大惊，突然祝秋帆疾如电光石火，伸指点在严晓星将台穴上，严晓星眼中一黑，昏睡过去。
第二日清晨，严晓星睁目醒来，只觉神清气爽，空灵无比。淮上隐叟祝秋帆、偷天二鼠吕鄯、姜大年、病金刚孟逸雷、辽东三鸟郑上燕、梁镇北、徐化义等人均含笑立在榻前不远处。严晓星矍然坐起，惊道：“祝前辈，这是何故？”
祝秋帆飘然走前，道：“少侠，此次辽东三鸟所保的暗镖共是三件，其中两样价值连城珍宝，在我等武林人物眼中无异尘土，但有一副参王，功能起死回生，脱胎换骨，辽东三鸟将暗镖送至物主后，乞求相赠一截。”说着微微一笑道：“昨晚在少侠酒中掺合参浆，故少侠感觉血行有异，老朽点睡少侠后，助少侠打通任督二脉，生死玄关，日后习武，可事半功倍。”
严晓星闻言，不禁热泪夺眶而出，霍地拜倒在地，道：“诸位前辈宏恩，虽粉身碎骨亦难报于万一。”
祝秋帆忙扶起，道：“老朽等怎敢当此大礼，少侠有所不知，令尊生前曾有大恩于老朽，此亦不过聊表老朽寸衷。”
姜大年接道：“神木令重现江湖，皇甫炎必不甘心，必与黑道凶邪追踪少侠下落，我等决定暂行退隐，不以真面目现身江湖，望少侠艺成后再出相助。”严晓星闻言忽醒悟一只神木令，为他们引来杀身大祸，面现愧疚之色。
孟逸雷哈哈大笑道：“少侠不必如此，艺成后望先至此处，祝大侠必传讯我等赶来重聚。”严晓星领首应允，便要告辞。
祝秋帆已备酒食粗饯，饱食后严晓星含泪登骑辞别。彤云密布，大雪纷飞。只见严晓星一人一骑渐渐消失在风雪茫茫远处……
